最新研究指出，目前所知最古老的翼手龍在中國出土，將這種飛行爬蟲類的演化歷史，往前推進了500萬年。
學名為Kryptodrakon progenitor的這種翼手龍，翼展長1.4公尺，生活在大約1億6300萬年前的侏儸紀。這個新物種的屬名源自拉丁文的 krypto（隱藏的）和drakon （蛇），也是對電影《臥虎藏龍》的致意，因為化石出土的地點就在這部片子拍攝的沙漠中。Progenitor的命名由來則是因為這個物種是已知最早的翼手龍［progenitor為遠祖之意］。（請見英文相關報導New Golden Age for Pterosaurs, Flying Reptiles of the Dinosaur Era。）
科學家最早在2001年於中國西北部偏遠的石秀溝（音譯，Shishiugou）地層發現Kryptodrakon細緻的化石。這片地質層素有「恐龍死亡坑洞」的稱號，因為有太多史前生物葬身於這裡的古代流沙中。
這份最新研究成果發表在4月24日的《當代生物學》期刊（Current Biology），共同作者之一詹姆斯‧克拉克表示，Kryptodrakon的骨頭起初被誤認為來自兩足的獸腳類恐龍。
在美國喬治華盛頓大學哥倫比亞文理學院擔任生物學教授的克拉克說，一直要到另一名科學家在數年後將化石拚成一副骨架後，「我才看著它，說：『這哪是獸腳類恐龍，這是隻翼龍。』後來發生的事情，大家都知道了。」
翼手龍是一種翼龍，翼龍是一種會飛的爬蟲類，在6600萬年前滅絕。由於翼手龍的骨頭脆弱異常，因此科學家對於這種恐龍古老親戚的起源所知很少，只知道牠們後來演化成為最大的飛行生物。
這次發表的研究豐富了翼龍的系譜樹，因此將是「今年與翼龍相關最重要的研究之一，」任教於英國南安普敦大學的古脊椎動物學者蓋瑞瑟‧戴克指出。他並未參與這份研究。
生活在內陸的翼手龍？
有關Kryptodrakon另一個耐人尋味的事情是，牠被發現的地方──很可能也是牠曾生活的地方──是一片位於內陸、有林木生長的氾濫平原。從前，多數翼手龍化石都是在靠近海邊的地方找到的。（請見英文相關報導Toothy Texas Pterosaur Discovered; Soared Over Dallas。）
克拉克的研究受到國家地理學會研究與探索委員會贊助，他表示，雖然只找到了Kryptodrakon的少數骨頭，但科學家很幸運，找到的正好是最重要的骨頭：一根翅骨。
克拉克說，分析結果顯示，這一根翅骨比起較晚期的翼龍物種的翅骨都來得寬，而這些較晚期的物種化石都是在海洋沉積物中所發現。較寬的翅膀讓這種翼手龍在飛越地面上較難克服的地形時，具有更佳的控制力。
2013年出版的《翼龍》（Pterosaurs）一書作者馬可‧威頓說，Kryptodrakon是「翼手龍演化拼圖中，讓人欣喜的一個新證據，而牠是在源自陸地的沉積物裡面被發現的這一點，更是耐人尋味。」
「一直以來，科學界都認為翼龍的演化有很大一部分是在內陸環境發生的，但直到最近 幾年，能夠支持這個想法的實際證據一直付之闕如，」並未參與這次研究的威頓在電子郵件中指出。「這些預測獲得證實當然很好，但同樣讓人高興的是，我們現在 能夠實際觀察到這個重要的飛行爬蟲類是如何演化的。」
雖然 Kryptodrakon 的骨頭在內陸發現，但南安普敦大學的戴克提醒，不能因為這樣就做出牠是「旱鴨子」的結論。他指出，飛行性動物可以長程旅行，而先前也曾經在深海沉積物中發現過林棲鳥類的化石。
「對化石紀錄像翼龍這樣不完整的動物而言，更不能率下結論，」他說，並認為Kryptodrakon生活在陸地上的結論「並非定論」。
Kryptodrakon的化石遺骸沒有透露關於牠的更多事情，比如牠的飲食習慣。然而，從附近出土的其他化石來看，科學家推論與這種翼手龍一起生活的動物相當多樣化，包括巨大、長頸的蜥腳類恐龍，小型的穴棲哺乳動物，獸腳類恐龍，龜類和其他動物。
根據某些電腦模型預測，翼手龍演化的時間應比Kryptodrakon的時間還早。（見英文相關報導Pterosaur ‘Runway’ Found; Shows Birdlike Landing Style。）威頓指出，由於翼龍現在是大家的研究焦點，Kryptodrakon有可能無法保持最古老翼手龍的紀錄。「如果有一天，有其他更古老的翼手龍類化石出現，那一點也不會叫人驚訝。」
撰文：Christine Dell’Amore, National Geographic
編譯：胡宗香
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