所謂素食，不僅僅是不吃肉而已，而且連蔥、洋蔥、韭菜、大蒜和蒜頭也不吃。為什麼呢？《大佛頂首楞嚴經》經中有記載「五葷菜」，五葷是蔥、蒜(大蒜)、韭菜、薤(ㄒㄧㄝˋ，小蒜 )、興蕖(洋蔥)。
《首楞嚴經》裡有這麼一段經文：「一切眾生，食甘故生，食毒故死，是諸眾生，求三摩地，當斷世間五種辛菜，是五種辛，熟食發淫，生啖增恚。如是世界，食辛之人，縱能宣說十二部經，十方天仙，嫌其臭穢，鹹皆遠離；諸餓鬼等，因彼食次，舐其唇吻，常與鬼住。福德日消，長無利益。是食辛人，修三摩地，菩薩、天仙、十方善神，不來守護。」
從《首楞嚴經》中，我們可以了解到飲食對身心的重要性，因此對於食物絕對不能不謹慎選擇。而經文所提到的五種辛菜：蔥、蒜、韭、薤、興渠，雖然其本身並不具有毒素，也不是葷菜，但是辛菜裡面所含的成份，對於學佛修道的人來說，猶如毒藥一般會危害我們的身心。因為如果生吃這類辛菜，會使人動肝火，容易增長嗔恚的心念；如果煮熟吃，則會助長淫欲的念頭。無形之中便助長我們犯下種種殺生、偷盜、淫欲、妄語等……惡行，喪失我們的法身慧命。
世間有人辯才無礙，能講說一切經典，但如不斷除五辛，即使有諸天菩薩、護法龍天想發心護持，一聞到口中的臭味，便避之惟恐不及，當然也就不肯來守護了。而且由於本身的臭穢氣味，剛好與鬼道的眾生臭味相投；因為餓鬼本就喜歡臭穢的味道，所以一聞到口中的氣味，便會感召祂們來舔舐嘴唇。因此常常和鬼道眾生在一起，善法、善緣逐漸地遠離，福德也就日漸消減了。總而言之，食用五辛不但沒有任何利益，反而還有種種的壞處；真正學佛修行的人，必須戒除五辛，才能趣得清淨。
這五種食材雖然不是動物肉食，但是味道容易刺激人的感官，影響情緒，甚至引起貪著。尤其對於修行人，是修行上的一個障礙，所以叫它們為小葷。以下兩點說明素食者不宜食用之理由：
●一、醫學角度：
從化學結構來看，五辛之臭是因含有二硫化物等黃色臭油質，有特殊的滲透臭，散發極臭的辛辣氣味。其中除興渠(洋蔥)外，蔥蒜薤韭為同一百合科植物，學名皆有Allium，即為丙烯基，具催淫增欲作用，又稱為蒜臭基(Allyl)，極臭，所以五辛同臭增欲。
吃素者因為沒有吃肉，所以胃璧不若吃葷者有那麼多的脂肪，蔥蒜屬較刺激的食品，所以吃素者若吃了蔥蒜等刺激食品容易使胃璧受到損害。
根據《達摩寶傳》記載：｢修行人食五葷會傷五臟──蔥傷腎，蒜傷心，韭傷肝，菸傷肺，薤傷脾，修行人要修得五氣朝元必須戒此五葷。」
●二、經典記載：
釋迦如來在經文中， 當初曾有禁止弟子人員食用蔥韭蒜，
衪禁止的理由是：
1) 蔥韭蒜， 其藥性『生食瞋恚，熟食發淫』易助長心性無明、 妄想、 令其教化失功。
2) 蔥韭蒜既食己，藥性與心性，混合共會，共長無明，助發貪瞋癡，亦生臭味四溢。禪定時，善神亦不欲近，妄邪來近身，所以如來說「食此食，正定不易成就。」反觀薑、辣椒之所以不算在五葷裡，是因為其本身有去寒保暖的作用，不論燉補、炒菜都會放薑來去腥提味，而且食用後不會產生辛臭味，對身體無刺激性，修行人心性自然不受影響。
問：何謂植物五辛(蔥、蒜、韭、薤及興渠)？請再詳述。
答：1) 蔥：含青蔥、紅蔥、革蔥、慈蔥、蘭蔥、薤。
2) 蒜：含大蒜、蒜苗。
3) 韭：含韭菜、韭黃、韭菜花。
4) 薤：音ㄒㄧㄝˋ，又稱蕎、蕗蕎、蕎頭、小蒜。
5) 興渠：即為洋蔥。
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